Vroeg in de zwangerschap nestelt de zygote (het bevruchte eitje) zich in de baarmoeder en vormt de placenta. Een innesteling die laag in de baarmoeder plaatsvindt kan resulteren in een placenta die zich vlakbij of over de baarmoederhals (het geboortekanaal) bevindt. De meeste laag liggende placenta´s verplaatsen zich naar boven gedurende de zwangerschap richting de fundus (de top van de baarmoeder) en weg van de baarmoederhals.
Een laag liggende placenta heeft 4 gradaties van ernst:
- Laag liggende placenta: de placenta heeft zich laag ingenesteld in de baarmoeder, dicht bij de baarmoederhals, maar de rand van de placenta raakt de baarmoederhals niet.
- Marginale placenta previa: De rand van de placenta zit aan de rand van de baarmoederhals.
- Gedeeltelijke placenta previa: De baarmoederhals is gedeeltelijk bedekt met de placenta.
- Totale placenta previa: De baarmoederhals is compleet bedekt met de placenta.